Ang term na pangkat etniko ay may maraming kahulugan. Ginagamit ito ng mga etnologist, sosyologist, siyentipikong pampulitika, geographer at maraming iba pang mga siyentista. Ang dahilan para sa naturang katanyagan ay sa kapasidad ng konsepto at ang kasaganaan ng mga bahagi nito.
Maraming nagtatalo na para sa wastong kahulugan ng mga term na etnos at pangkat etniko, kinakailangang isaalang-alang ang katotohanan na may mga pangkat etniko na nilikha ng artipisyal sa anyo ng isang samahan ng mga tao sa pamamagitan ng paniniwala, at may mga likas na pangkat etniko na nilikha ayon sa kanilang sariling mga paniniwala, at ang mga nabuo sa ilalim ng impluwensya ng isang tiyak na pangkat.
Sa etnolohiya
Sa etnolohiya, ang term na pangkat etniko ay magkapareho sa konsepto ng mga subethnos: isang pangkat na etniko na nakikilala sa isang panrehiyong batayan, ngunit ang pagkakaroon ng kultura, linggwistiko, at iba pang mga katangian na naiiba mula sa lokal na populasyon. Ang mga nasabing grupo ay nailalarawan sa pamamagitan ng kanilang sariling pagkakakilanlan.
Sa sosyolohiya
Ngayon, ang isa sa pinakakaraniwang kahulugan ng isang pangkat etniko ay isang hanay ng mga tao ng isang nasyonalidad na naisalokal hindi sa kanilang makasaysayang teritoryo, ngunit sa teritoryo ng ibang mga tao, sa iba pang mga estado (hindi ang bansang titular). Sa kasong ito, ang bilang ng mga miyembro ng isang pangkat etniko ay maaaring matukoy ng daan-daang, libo o kahit milyon-milyon. Bilang panuntunan, ang mga miyembro ng isang pangkat etniko ay tumira nang malapit sa bawat isa hangga't maaari (tipikal na halimbawa: Mga Chinatown, reserbasyon, atbp.) Sa kasong ito, ang lahat ng mga miyembro ng isang etniko na pangkat ay nagkakaisa hindi sa pamamagitan ng pampulitika at mga teritoryal na katangian, ngunit ng isa wika, kultura at tradisyon.
Sa maraming mga bansa sa mundo, ang mga naturang pangkat-etniko ay kinikilala bilang isang minorya ng publiko. Sa iba`t ibang mga kadahilanan, sila ay nahiwalay mula sa kanilang pangkat etniko at pinilit na magsagawa ng kanilang mga gawain sa buhay sa labas nito.
Sa agham pampulitika
Sa ilang mga kaso, ang term na pangkat etniko ay tinukoy bilang pag-iisa ng maraming mga pangkat etniko ayon sa ilang mga pamantayan. Karaniwan silang may mga katulad na pinagmulan ng lahi. Ang mga taong malapit na nauugnay sa bawat isa ay maaaring kabilang sa iisang pangkat etniko. Ang isang halimbawa ay ang pangkat etniko ng mga sinaunang Slav o Aleman.
Ethnos
Ang konsepto ng isang pangkat etniko ay may maraming bilang ng mga kahulugan. Ito ay mas malawak kaysa sa konsepto ng etnos. Maraming mga siyentipiko ang sumusubok na magbigay ng isang tumpak na kahulugan ng huling term, ngunit mayroon itong pag-aari ng pagbabago ng kahulugan nito, na nakasalalay sa kung anong uri ng pamayanan ito inilapat.
