Ang salitang "pangkat panlipunan" ay isa sa pinakakaraniwan sa mga agham panlipunan. Hindi alintana kung anong problema ang pinag-uusapan natin, hindi namin magagawa nang hindi binanggit ang mga kakaibang pormasyong panlipunan. Gayunpaman, sa kabila ng labis na katanyagan, madalas na mahirap maunawaan ang pinakadiwa ng mga pangkat ng lipunan.
Ang estado ng mga pangyayaring ito ay higit sa lahat dahil sa pagkakaiba-iba at tukoy na mga katangian ng mismong mga pangkat ng lipunan. Sa parehong oras, sa modernong agham panlipunan mayroong maraming iba't ibang mga diskarte sa interpretasyon ng konsepto ng "pangkat panlipunan", na ang bawat isa ay nagha-highlight ng sarili nitong kumplikadong mga tampok.
Ang pinakakaraniwan at simpleng kahulugan ng isang pangkat panlipunan ay ang mga sumusunod: ang isang pangkat ng lipunan ay isang koleksyon ng mga indibidwal na konektado ng pormal o di-pormal na pagiging miyembro, isang sistema ng komunikasyon at pagkakaroon ng magkasamang inaasahan tungkol sa bawat isa. Alinsunod dito, ang pagkakaroon ng ilang mga pakikipag-ugnay sa pagitan ng mga kalahok at kapwa inaasahan tungkol sa bawat isa ay maaaring makilala bilang pangunahing mga tampok ng isang pangkat panlipunan. Pagkatapos ng lahat, ang isang hanay ng mga tao sa isang hintuan ng transportasyon ay mukhang isang panlabas na grupo, ngunit hindi, dahil hindi ito nagpapahiwatig ng panloob na mga pakikipag-ugnay at inaasahan. Ang mga tao sa hintuan ng bus ay hindi nakikita ang bawat isa bilang isang solong pamayanan.
Sa mga agham panlipunan, kaugalian na makilala ang maraming uri ng mga pangkat ng lipunan: maliit at malaki, pormal at di pormal. Ang mga maliliit na pangkat ay tinatawag na mga pangkat kung saan ang lahat ng mga kalahok ay maaaring direktang nakikipag-ugnay sa bawat isa. Ang mga halimbawa ng mga nasabing pangkat ay kasama ang isang silid-aralan, isang manggagawa sa isang laboratoryo o departamento, o isang pangkat ng mga kaibigan. Sa isang malaking pangkat, ang mga indibidwal na miyembro nito ay maaaring hindi makipag-ugnay sa bawat isa sa anumang paraan, ngunit sa parehong oras kumilos sa konsyerto, sa loob ng balangkas ng ilang mga patakaran. Halimbawa, ang isang malaking pangkat ay ang kolektibong paggawa ng isang negosyo, isang malaking yunit ng hukbo, atbp. Alinsunod dito, ang isang maliit na pangkat ay maaaring parehong pormal at di-pormal, nabuo batay sa mga personal na simpatiya at karaniwang layunin. Ang isang malaking pangkat ay maaari lamang pormal, umiiral sa loob ng balangkas ng pormal na mga patakaran at code.
Hindi mahalaga kung anong uri ang kabilang sa isang partikular na pangkat ng lipunan, ang isang tiyak na sistema ng mga tungkulin ay palaging naroroon. Ang bawat miyembro ng pangkat ay palaging may kamalayan sa kanyang posisyon sa pangkat, ang pag-uugali ng iba pang mga miyembro ng pangkat sa kanilang sarili at kanilang mga inaasahan. Ang lahat ng mga miyembro ng pangkat ay sumusunod sa kanilang mga tungkulin kahit na hindi sila ginawang pormal o binibigkas. Ang anumang kapansin-pansin na paglihis sa karaniwang pag-uugali ng kalahok ay itinuturing na mali at nagsasama ng pag-censure mula sa mga kasapi ng pangkat, hanggang sa pagpapatalsik ng nagkakasala.
