Ang lipunan ay isang komplikadong sistemang panlipunan na nagsasama ng maraming magkakaugnay na mga pamayanang panlipunan, mga pangkat-etniko, institusyon, katayuan at tungkulin. Mayroong maraming mga diskarte sa pagtukoy ng istraktura nito.
Panuto
Hakbang 1
Ang lipunan ay isang kumplikadong istraktura na nasa tuluy-tuloy na pagkilos ng bagay. Binubuo ito ng mga pangkat ng mga tao na nagkakaisa ayon sa prinsipyo ng teritoryo, ayon sa lugar ng trabaho (pag-aaral) o propesyon. Sa loob ng isang lipunan, maraming mga posisyon at katayuan sa lipunan, pati na rin mga pagpapaandar sa lipunan, ay kinakatawan. Bilang karagdagan, nagsasama ang lipunan ng iba't ibang mga kaugalian at pagpapahalaga. Ang mga koneksyon na lumitaw sa pagitan ng mga elementong ito ay tumutukoy sa istrakturang panlipunan.
Hakbang 2
Ang organikong teorya ay isinasaalang-alang ang lipunan bilang isang nabubuhay na organismo at naniniwala na kasama rin dito ang iba`t ibang mga organo at system (digestive, sirkulasyon, atbp.). Ang O. Comte ay nakikilala, bilang mga organo ng isang panlipunang organismo, regulasyon (pamamahala), paggawa (agrikultura, industriya), at pamamahagi (mga kalsada, sistemang pangkalakalan). Ang pangunahing institusyon ng organismo ng lipunan ay itinuturing na pang-administratibo, na kinabibilangan ng estado, simbahan at ligal na sistema.
Hakbang 3
Ayon sa mga tagasuporta ng Marxism, ang isang pangunahing at superstruktur na bahagi ay nakikilala sa sistemang panlipunan. Ang elemento ng pagtukoy ay itinuturing na pangkabuhayan (pangunahing). Ang pagbuo ng superstructure na kinatawan ng estado, batas, at ang simbahan ay itinuring na pangalawa. Ang pag-unawa sa istrakturang panlipunan ng mga Marxist ay hinati ang materyal-produksyon na globo (ekonomiya), panlipunan (tao, mga klase sa ekonomiya at mga bansa), pampulitika (estado, mga partido at mga unyon ng kalakalan) at mga spheres ng espiritu (sikolohikal, halaga, mga sangkap sa lipunan).
Hakbang 4
Ang pinakatanyag na pag-unawa sa lipunan, na ginagamit ng mga modernong sosyolohista, ay iminungkahi ni T. Parsons. Iminungkahi niya na isaalang-alang ang lipunan bilang isang uri ng sistemang panlipunan. Ang huli naman ay bahagi ng sistema ng pagkilos. Ayon sa mga tagataguyod ng diskarte ng mga system, ang lipunan ay binubuo ng apat na mga subsystem, na ang bawat isa ay nagsasagawa ng sarili nitong mga pag-andar. Ang sistemang societal ay nagsisilbing isang paraan ng pagsasama ng mga tao at mga pangkat ng lipunan sa lipunan; binubuo ito ng mga pamantayan sa pag-uugali. Siya ang siyang core ng lipunan. Ang subsystem ng kultura ay responsable para sa pagpapanatili ng pagkakakilanlang pangkulturang at muling paggawa ng tipikal na pag-uugali at may kasamang isang hanay ng mga halaga. Nilalayon ng sistemang pampulitika na makamit ang mga layunin ng societal subsystem. Ang subssystem ng ekonomiya ay nagbibigay ng pakikipag-ugnayan sa materyal na mundo.
Hakbang 5
Ang ilang mga mananaliksik ay nauunawaan ang lipunan bilang isang hanay ng mga relasyon sa lipunan na lumitaw sa pagitan ng mga tao. Kabilang sa mga ito, ang dalawang malalaking grupo ay maaaring makilala: materyal (na nagmumula sa proseso ng praktikal na aktibidad ng isang tao) at mga relasyon sa espiritu (perpektong relasyon, na natutukoy ng kanilang mga halagang pang-espiritwal). Kasama sa huli ang pampulitika, moral, ligal, masining, relihiyoso, pilosopiko.
